Embarquer sur un vol à destination de New York directement depuis un bar à huîtres sur la rive de la rivière Charles à Boston n’est peut-être pas l’expérience habituelle d’un passager aérien. Mais c’est précisément le genre de réflexion originale sur laquelle Tailwind Air mise pour se tailler une niche sur l’un des marchés les plus compétitifs des États-Unis.

L’avènement de l’ère des avions à réaction et l’expansion drastique des infrastructures aéroportuaires ont conduit à la disparition des hydravions comme moyen de transport aérien majeur dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale.

Cependant, les hydravions n’ont jamais complètement disparu et ont continué à exploiter des services aériens commerciaux réguliers dans certains marchés de niche, desservant principalement les communautés éloignées et insulaires.

Mais quelques décennies plus tard, alors que les grands aéroports sont de plus en plus fréquentés et que les passagers sont confrontés à toutes sortes de files d’attente, de contrôles, de retards et d’autres désagréments avant d’embarquer sur leurs vols, certains opérateurs se sont tournés vers la mer (et les rivières) pour trouver des réponses.

Du centre-ville au centre-ville

Tailwind Air, un opérateur d’aviation privée, exploite des hydravions dans le nord-est des États-Unis depuis 2014, mais a ensuite décidé, en 2021, de pénétrer l’un des plus grands marchés de voyages interurbains du pays, reliant Boston et New York.

Tailwind exploite des hydravions amphibiens Cessna Caravan capables de transporter huit passagers (plus deux pilotes), qui sont plus lents que les compagnies aériennes à réaction utilisent traditionnellement sur cette route. Tailwind, cependant, souhaite que vous considériez la durée totale du trajet, car c’est là que l’hydravion a un avantage.

Plutôt que d’utiliser les aéroports conventionnels des deux villes, les vols de Tailwind vous emmènent du centre-ville au centre-ville. À New York, cela signifie l’East River de Manhattan, tandis qu’à Boston, les hydravions de Tailwind utilisent Fan Pier Marina sur la Charles River.

En fait, le temps et la commodité sont l’un des attributs différenciateurs d’un service qui, avec des prix variant entre 395 $ et 895 $ par personne pour un aller simple, n’entre certainement pas dans la catégorie budgétaire.

« Nos vols vous emmènent de Manhattan à Charles River en 75 minutes », a déclaré à AeroTime Peter Manice, cofondateur de Tailwind et directeur des services programmés. « Si vous voyagez de New York-La Guardia (LGA) à Boston Logan (BOS), vous envisagez une durée totale de trajet de 3,5 heures une fois que vous incluez le temps qu’il vous faut pour vous rendre à l’aéroport et le traverser. »

Les conditions météorologiques s’appliquent

Il y a cependant une mise en garde : la météo. L’un des principaux inconvénients des hydravions est que les opérations sur l’eau ont tendance à être sensibles aux conditions météorologiques, car les hydravions nécessitent une surface d’eau très plate.

Lorsque les conditions météorologiques le long de la côte est rendent les opérations maritimes déconseillées, Tailwind se tourne vers des aéroports terrestres alternatifs : l’aéroport de Norwood (OWD) pour Boston et l’aéroport du comté de Westchester (HPN), près de White Plains, dans le nord de l’État de New York, comme alternative à Le terminal d’hydravions de Manhattan. Selon Tailwind Air, environ 8 % des vols finissent par utiliser des aéroports de déroutement.

Au cas où, le service est saisonnier, fonctionnant entre avril et décembre et évitant ainsi la majorité des mois d’hiver.

À cet égard, Manice a confirmé que Tailwind envisageait d’assurer le service toute l’année et éventuellement d’augmenter la capacité.

Le dirigeant de la compagnie aérienne a déclaré que, même si les coefficients de remplissage avaient été relativement faibles au début, la demande avait augmenté régulièrement.

« Alors que notre cible principale sont les voyageurs d’affaires qui font fréquemment la navette entre les deux villes et réservent leur voyage de manière indépendante. Notre produit est difficile à distribuer via les canaux traditionnels comme GDS, car, pour commencer, nous n’utilisons même pas les codes d’aéroport typiques que les gens recherchent », a-t-il expliqué.

« Nous avons également vu un bon nombre de personnes voyager pour leurs loisirs ou pour d’autres raisons personnelles », a-t-il ajouté.

Ensuite, il y a bien sûr l’attrait d’essayer quelque chose de différent et de profiter de ce qui pourrait facilement passer pour un vol panoramique, les approches finales de l’hydravion offrant des vues imprenables sur les toits de Manhattan ou sur le centre-ville de Boston.

Tailwind s’est également occupé des choses sur le terrain pour s’assurer que votre voyage ne ressemble pas à une expérience aéroportuaire habituelle. Alors que les passagers au départ de Manhattan peuvent utiliser le salon SkyPort de la 23e rue, à Boston, Tailwind utilise une partie du bar ReelHouse Oyster comme lieu d’enregistrement, avec quelques tables réservées aux passagers.

Tailwind a également lancé deux programmes d’adhésion, Fast Lane Club (au prix de 2 995 $ par an) et Fast Lane Club Plus (au prix de 4 995 $ par an), qui donnent accès à un inventaire fortement réduit, avec certains vols au prix de seulement 1 $. Cependant, vous devrez voyager assez fréquemment pour constater un retour sur ces cotisations annuelles.

En plus du service New York-Boston, Tailwind dessert des routes d’hydravion le long de la côte de la Nouvelle-Angleterre et, en 2022, a lancé un service, jusqu’à présent de courte durée, entre Manhattan et Washington DC. Cette route n’a pas été rétablie dans le programme de vols de Tailwind pour 2023, mais Manice a déclaré à AeroTime que la compagnie aérienne étudiait des options pour la restaurer au printemps 2024. Cependant, il n’a partagé aucun détail supplémentaire.

Les opérations d’hydravions devraient devenir pionnières de l’aviation électrique

Ce type d’exploitation à petite échelle, qui évite les aéroports hubs les plus grands et les plus encombrés, est sur le point de prendre un essor dans les prochaines années si la nouvelle génération d’avions régionaux hybrides-électriques et électriques actuellement en développement fait ses débuts sur le marché. Chaque fois que cela se produit, il est peu probable que Tailwind soit surpris.

En décembre 2022, Tailwind a signé une lettre d’intention avec Airflow, une startup californienne développant un avion régional hybride-électrique à décollage et atterrissage conventionnel (eCTOL), un accord qui a ensuite été transmis à Electra.aero, un autre avion hybride-électrique. développeur, lorsqu’il a ensuite acquis Airflow.

La propulsion électrique distribuée développée par Electra.aero devrait réduire considérablement les coûts d’exploitation pour les opérateurs régionaux et pourrait aider les compagnies aériennes comme Tailwind à déployer davantage leurs ailes, que ce soit sur terre ferme ou sur l’eau.