Les flux de trafic saisonniers sont un phénomène bien connu dans le secteur aérien européen.

Au début de chaque saison estivale, les compagnies aériennes de tout le continent, qu’elles soient régulières ou charters, se préparent à transporter des millions de touristes des latitudes septentrionales vers des destinations maritimes et sableuses à travers la Méditerranée et les îles du sud.

Pour beaucoup, l’attrait des climats chauds est indéniable, mais certains aiment aussi le froid.

Le grand modèle saisonnier de mouvements d’air estivaux présente un flux miroir allant dans la direction opposée pendant les mois d’hiver, bien qu’à une échelle beaucoup plus petite.

Est-ce dû au désir des gens de vivre le Noël blanc « traditionnel » que le cinéma et la littérature ont ancré dans l’imaginaire populaire ? Ou est-ce le résultat de la recherche proactive par les compagnies aériennes de nouvelles opportunités de tirer profit pendant les mois d’hiver plus calmes ?

C’est peut-être une combinaison de tout ce qui précède, mais le fait est que ces dernières années, la Laponie est devenue une destination majeure du transport aérien pendant les semaines précédant les fêtes de Noël.

Pendant une certaine période, environ entre novembre et janvier, des centaines de milliers de visiteurs, pour la plupart des familles avec de jeunes enfants, affluent en Laponie finlandaise à la recherche d’un véritable pays des merveilles hivernales.

Pour les plus petits, il y a la possibilité d’avoir une audience avec nul autre que le Père Noël lui-même. Mais les activités et les expériences qui plairont également aux voyageurs plus âgés ne manquent pas, comme profiter des aurores boréales ou s’adonner à toutes sortes d’activités de plein air et de sports d’hiver, en contact direct avec la nature sauvage des forêts nordiques.

Une poignée d’aéroports du nord de la Finlande, situés tout près du cercle polaire arctique, Rovaniemi (RVN), Ivalo (IVL), Kittilä (KTT) et Kuusamo (KAO), sont devenus des portes d’entrée pour ce marché du tourisme expérientiel en plein développement.

Selon Finavia, l’opérateur public finlandais qui gère tous les aéroports commerciaux du pays, ces trois aéroports du nord offriront à eux deux 1,6 million de sièges sur 37 liaisons internationales sans escale au cours de la saison hivernale 2023-24. Ce chiffre représente une augmentation de capacité de 16% par rapport à la même période de l’année précédente, ainsi que 20 nouvelles routes.

Rovaniemi, qui se trouve être la ville natale « officielle » du Père Noël et qui abrite un parc à thème dédié au monde de ce personnage bien-aimé, est le plus fréquenté de ces aéroports et celui qui représente la majeure partie de la capacité de la région dans son ensemble. (700 000 places aller-retour pendant la saison). C’est également la principale destination du tourisme familial, tandis qu’Ivalo, Kittilä et Kuusamo attirent une clientèle plus mixte de pratiquants de sports d’hiver et d’amoureux de la nature.

Rovaniemi a également absorbé la majeure partie de la capacité nouvellement ajoutée (150 000 sur les 240 000 sièges supplémentaires proposés). Au cours de l’hiver 2023-24, l’aéroport de Rovaniemi proposera 24 liaisons internationales sans escale vers des destinations à travers l’Europe, dont 13 totalement nouvelles.

La liste des compagnies aériennes volant à destination et en provenance de la Laponie pendant cette brève période hivernale se lit comme le who’s who de l’aviation européenne.

Sans surprise, deux géants du low-cost, à savoir Ryanair et easyJet, ont joué un rôle de premier plan sur ce marché.

La compagnie low-cost irlandaise propose des vols saisonniers de Rovaniemi vers Bruxelles-Charleroi (CRL), Dublin (DUB), Liverpool, Londres Stansted (STN) et Milan-Bergame (BGY).

easyJet reliera à son tour Rovaniemi à Amsterdam (AMS), Édimbourg (EDI), Londres-Luton (LTN), Londres-Gatwick (LGW), Manchester (MAN), Milan Malpensa (MXP), Naples (NAP) et Paris Charles de Gaule (CDG). Il dessert également Londres Gatwick (LGW) et Manchester (MAN) de Kittilä.

Eurowings Discovery, la compagnie de loisirs du groupe Lufthansa, propose également un vaste programme de vols saisonniers nordiques au départ de l’Allemagne, comprenant non seulement la Laponie finlandaise mais également des destinations dans les pays voisins. Il dessert Tromsø (TOS), dans la région des fjords du nord de la Norvège, ainsi que Lulea (LLA) et Kiruna (KRN), dans le nord de la Suède, toutes des régions qui offrent aux visiteurs des expériences hivernales sur mesure. Le transporteur allemand vole de Düsseldorf (DUS) à Ivalo, Kittilä, Kuusamo et Rovaniemi et à Kuusamo depuis Berlin (BER).

De même, la compagnie suisse Edelweiss Air relie Ivalo et Kuusamo à Zurich (ZRH).

Les compagnies aériennes nationales souhaitent également conquérir le marché de la Laponie. Turkish Airlines, airBaltic, KLM et Air France desservent Rovaniemi depuis leurs hubs respectifs, tandis qu’une autre compagnie aérienne du groupe Air France-KLM, Transavia, exploite un service sans escale depuis Paris-Orly (ORY).

Lufthansa est également présente en Laponie, assurant des vols vers Kuusamo et Ivalo depuis Francfort (FRA) et vers Kittilä depuis Munich (MUC). Cette dernière est également desservie par airBaltic, à la fois depuis Riga (RIX) et depuis sa nouvelle base de Tampere, dans le centre-sud de la Finlande.

Le nouveau venu cette année est Austrian Airlines, qui a lancé son premier vol régulier entre Vienne (VIE) et Rovaniemi et Iberia.

La compagnie aérienne espagnole a lancé ses tout premiers vols sans escale entre Madrid (MAD) et Rovaniemi, opérant deux fois par semaine entre le 2 décembre et le 10 février. Les passagers de ces vols, en particulier les enfants, profitent de friandises saisonnières spéciales, telles que des biscuits en forme de renne, accès aux lettres du Père Noël et à l’équipage spécialement habillé pour la saison de Noël.

Un autre transporteur d’IAG, Vueling, exploitait déjà depuis un certain temps la ligne entre Barcelone (BCN) et Rovaniemi.

Enfin, le plus grand transporteur de réseau en Laponie est bien sûr Finnair, qui relie les régions les plus septentrionales du pays au reste du monde via son hub d’Helsinki (HEL).

Päivyt Tallqvist, vice-président principal des communications de Finnair, a expliqué à AeroTime : « Nous proposons une offre solide vers la Laponie finlandaise, assurant plus de vols vers Rovaniemi, Kittilä et Ivalo que toute autre compagnie aérienne. Pendant la haute saison, nous volons vers Rovaniemi avec 56 fréquences hebdomadaires, vers Kittilä avec 32 fréquences hebdomadaires et vers Ivalo avec 29 fréquences hebdomadaires.

Selon Finavia, les vols réguliers représentent environ les trois quarts du trafic. Le reste est apporté par les nombreux vols charters mis en place par les tour-opérateurs.

Un bon exemple est celui de la société britannique Titan Airways, qui a même consacré un Airbus A321 entier à cet objectif. Cet avion, immatriculé G-POWU, passe la majeure partie de l’hiver à faire la navette entre le Royaume-Uni et le nord de la Finlande. L’avion a même été peint avec une livrée spéciale « Laponie du Père Noël » pour garantir que l’ambiance festive commence dès le départ.

L’industrie touristique de Rovaniemi est devenue la bénéficiaire directe de ce nouvel intérêt pour l’Arctique, la capacité d’accueil locale ayant augmenté de 10 % au cours de cette saison.

Cet intérêt croissant pour la Laponie s’inscrit dans une tendance plus large qui a vu le nombre de touristes monter en flèche dans d’autres destinations nordiques, comme l’Islande, le Groenland et les îles Féroé.

Kristiina Hietasaari, directrice principale de Visit Finland, l’organisation finlandaise de promotion du tourisme, a déclaré à AeroTime : « Dans la plupart des régions d’Europe, même dans les Alpes, on n’est jamais sûr qu’il y aura de la neige. Ici, la neige est garantie. Il ne s’agit pas seulement du Père Noël, mais aussi d’expériences mémorables. Les gens peuvent voir et expérimenter quelque chose de vraiment différent : les magnifiques paysages, les aurores boréales – et dans des endroits comme Ivalo, vous pouvez également en apprendre davantage sur la culture autochtone sami.

Cela reste un marché très saisonnier, même si les autorités locales du tourisme et de l’aviation cherchent déjà des moyens de capitaliser sur ce succès et de faire de la Laponie une destination ouverte toute l’année.

Petri Vuori, vice-président directeur des ventes et du développement des routes de Finavia, a expliqué à Aerotime : « Dans les aéroports de Finavia Lapland, le nombre de passagers et les liaisons directes augmentent considérablement en hiver par rapport à la saison estivale. Par exemple, l’été dernier, l’aéroport de Rovaniemi n’avait pas de liaisons internationales directes. Cet hiver, ce nombre est de 24. Nous cherchons de plus en plus à faire connaître l’immense popularité de la Laponie en tant que destination de voyage aux voyages tout au long de l’année. La Laponie a beaucoup à offrir aux voyageurs également en été, et c’est quelque chose que nous souhaitons mettre en valeur.

Ce point a été repris par Hietasaari de Visit Finland : « Nous consacrons tous nos efforts de promotion aux saisons autres que l’hiver, car elles ne sont pas encore aussi populaires, mais ont beaucoup à offrir aux visiteurs. Par exemple, en automne, outre le beau feuillage de nos vastes forêts, on peut parfois déjà profiter des aurores boréales alors qu’il ne fait pas encore trop froid !