Deux agences américaines qui œuvrent pour inaugurer l’ère de la mobilité aérienne avancée (AAM) intensifient leur partenariat.

AFWERX, la branche innovation de l’US Air Force, collabore avec la NASA pour développer un centre d’opérations numériques pour les services AAM, tels que les taxis aériens électriques, à l’échelle nationale. Le projet fait suite à un partenariat conclu par l’AFWERX et la FAA en juin pour échanger des données d’essais en vol et des capacités de test pour les conceptions d’avions émergentes, telles que le décollage et l’atterrissage verticaux électriques (eVTOL).

Pour créer le centre, l’AFWERX et la NASA ont fait appel à ResilienX, un producteur de logiciels de sécurité pour la gestion du trafic des systèmes aériens sans équipage (UAS), ou UTM. La société est lauréate du programme pilote de préparation à la commercialisation civile (CCRPP) de la NASA, qui finance les technologies émergentes par le biais de contrats de recherche sur l’innovation dans les petites entreprises et de contrats de transfert de technologie pour les petites entreprises afin d’accélérer la commercialisation.

« Le CCRPP est un véritable exemple de partenariat public-privé dans lequel des parties prenantes gouvernementales et un consortium industriel travaillent ensemble sur les efforts en matière d’espace aérien », a déclaré Darshan Divakaran, responsable du programme AFWERX Airspace Innovation et Prime Partnerships.

Pour l’instant, on ne sait pas grand-chose du fonctionnement interne du projet. Mais selon l’annonce de cette semaine, le système est destiné à améliorer la sécurité des bases, les efforts des forces spéciales, les interventions d’urgence en cas de catastrophe et la planification du transport de passagers et de marchandises. Les développements futurs lui permettront d’intégrer « d’autres technologies nécessaires à la connaissance du domaine aérien ».

ResilienX dirigera un consortium industriel chargé de concevoir le système numérique. Son objectif sera d’intégrer un centre d’opérations AAM à la fois évolutif et tactique, capable de vérifier tous les systèmes et capteurs intégrés aux UAS, eVTOL et autres conceptions d’avions émergentes.

Grâce au CCRPP, ResilienX a reçu 4,8 millions de dollars de financement pour le programme de l’AFWERX et de la NASA. Il sera contracté jusqu’en 2025.

« Nous sommes ravis de la confiance que l’AFWERX nous accorde pour diriger ce consortium », a déclaré Ryan Pleskach, PDG de ResilienX. « Grâce à une approche d’ingénierie système dédiée, nous avons l’intention de développer une solution à double usage pour l’infrastructure numérique de base nécessaire à l’AAM, qui est intrinsèquement évolutive et extensible… Nous pensons que cette solution sera clé en main et disponible pour les marchés gouvernementaux et commerciaux fin 2024. »

Le centre initial sera construit en partenariat avec l’organisation de recherche sur l’intégration de l’espace aérien du nord-est des UAS (NUAIR) de New York à l’aéroport international de Syracuse Hancock (KSYR). Les partenaires prévoient de le tester et de le transférer vers d’autres sites d’ici 2025.

La première phase de développement nécessitera des tests, l’intégration des technologies de base, une évaluation détaillée des besoins et des tâches, ainsi que le développement de fonctionnalités au moyen d’entretiens et d’observations avec les utilisateurs. La deuxième phase comprendra des tests utilisateurs, des tests de prototypes, des démonstrations de système en direct et le développement de la sécurité. AFWERX a l’intention de faire appel à davantage de partenaires industriels pour l’aider dans ce dernier domaine.

« [AFWERX] Agility Prime a contribué à ouvrir la voie à une collaboration entre le gouvernement et l’industrie sur la certification des avions », a déclaré Divakaran. « L’équipe Airspace Innovation fait un pas en avant avec des efforts d’intégration, de gestion et de sécurité de l’espace aérien axés sur les technologies aéronautiques émergentes. »

La collaboration entre AFWERX et la NASA constituera un développement bienvenu pour l’industrie émergente de l’AAM, qui n’a pas encore pris son envol.

Les premiers services de taxi aérien devraient actuellement être lancés dès 2025, tandis qu’une poignée de sociétés d’eVTOL personnelles prévoient de commencer les livraisons vers cette année-là, ou plus tôt. Mais avant que cela ne se produise, l’avion devra être certifié de type (jusqu’à présent, seul le chinois EHang détient cette distinction) et l’infrastructure devra être en place.

L’AFWERX et la NASA ont toutes deux fait de l’AAM une priorité. Chacun travaille individuellement avec des acteurs de l’industrie et d’autres agences fédérales pour intégrer les nouvelles technologies aéronautiques dans l’espace aérien national.

À travers divers contrats et accords, AFWERX travaille avec certains des plus grands acteurs de l’industrie eVTOL pour tester et perfectionner leurs avions. Joby Aviation, Archer Aviation, Beta Technologies, Pipistrel et Jump Aero ne sont que quelques-unes des entreprises sous contrat. Déjà, deux d’entre eux, Joby et Beta, ont livré leur premier avion eVOL à des bases militaires. La NASA est également impliquée dans quelques projets AFWERX.

Par ailleurs, le régulateur spatial travaille avec des fabricants tels qu’Overair, Electra.aero et Supernal de Hyundai dans le cadre de projets tels que la campagne nationale AAM, qui cherche à tirer parti des partenariats pour accélérer une intégration sûre. La NASA dirige également d’autres initiatives AAM, telles que le projet Pathfinders ou AAM Playbook.

De plus, la NASA et l’AFWERX font partie du groupe de travail interagences AAM (AAMIWG) du ministère des Transports, qui a été créé en mai pour coordonner les efforts d’intégration fédéraux.

La nouvelle collaboration entre les agences intervient un peu plus d’un mois après qu’AFWERX a accepté d’unir ses forces avec la FAA sur les tests AAM et l’intégration sécurisée. Ils partageront leurs données et leur expertise pour préparer les aéroports, les pilotes, les politiques et autres avions à l’émergence des taxis aériens électriques et d’autres avions avancés. Selon les partenaires, l’accord vise notamment le développement d’avions de fabrication américaine.

L’AFWERX, la NASA, la FAA et d’autres agences travaillent dans le cadre de la date limite de 2028 fixée par le plan Innovate28 de la FAA pour les opérations AAM à grande échelle. Le plan fixe des objectifs et des priorités pour la première vague de services AAM, mais il n’établit aucune règle ou réglementation permanente.

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